Спортивное плавание в дореволюционной России не имело широкого распространения. Лишь в 19 в. в России появляются первые школы плавания. Так, в Петербурге в 1834 у Летнего сада открывается школа плавания, организованная преподавателем гимнастики Паули; в числе ее посетителей были Пушкин и Вяземский. В конце 19 в. в России начинается строительство крытых бассейнов для плавания. В 1891 открывается бассейн в Москве при Центральных банях, в 1895 — при Сандуновских. Сооружаются бассейны при военно-учебных заведениях: военно-морском, при 1 и 2 кадетских корпусах и в Пажеском корпусе в Петербурге, в Киевском кадетском корпусе и др. Но это были малогабаритные бассейны (длиной от 10 до 15-16 м), пригодные лишь для начального о бучения плаванию. Популярной русской школой плавания, где была довольно широко поставлена спортивная работа, являлась Шуваловская школа, организованная в 1908 по инициативе В. В. Пескова на Суздальском озере в пригороде Петербурга — Шувалове. В Шуваповской школе плавания число членов и так назьшаемых членов-соревнователей доходило в разные годы до 300- 400 человек. Это были преимущественно учащиеся средних и высших учебных заведений, которые вместе с родителями (служащими и мелкими буржуа) выезжали из Петер бурга летом на дачу в Шувалове. В этой школе осуществлялось обучение спортивным способам плавания и организовывались водные праздники и соревнования по плаванию, прыжкам в воду и водному поло, проводились испьпания на магистра и кандидата плавания. Эта школа оказала значительное влияние на развитие плавания в дореволюционной России. В 1912 в Москве организуется «Московское общество любителей плавания» (МОЛП), которое проводило занятия не только летом, но и зимой (в Сандуновских банях). К началу первой мировой войны (1914) плавание стало культивироваться также в Киеве, Чернигове, Баку, Батуми, Ростове-на-Дону, Феодосии, Севастополе, Харькове, Ярославле, Мариуполе, Ревеле, Риге, Самаре, Сестрорецке, Ораниенбауме ив других гор одах. Спортивное плавание в России в эти годы делало лишь первые шаги. Тренировки проводились в основном на открытой воде, и результаты пловцов были невысокими. Поэтому, участвуя в Олимпийских играх в Стокгольме (1912), русские пловцы не имели успеха. Первые крупные состязания по плаванию в России были проведены на русской олимпиаде в Киеве (1913). Они вошли в историю как первое соревнование в России по плаванию. В нем участвовало около 60 человек. Шуваловские пловцы заняли все первые места, хотя их результаты значительно отставали от достижений лучших спортсменов мира.
Вторая русская олимпиада, в программу которой входило и плавание, состоялась в Риге (1914). На соревнования прибыло около 70 пловцов из Москвы, Петербурга, Киева и других городов. Из-за неподготовленности базы почти все иногородние пловцы отказались от участия в соревнованиях. Спортивные результаты по плаванию на этой олимпиаде также были невысокими. В 1922 было образовано общество плавания «Дельфин», явившеесяпреемникомтрадицийШуваловской школы и ставшее вскоре своеобразным центром спортивного плавания в стране. Под руководством профсоюзных организаций начинается учебно-спортивная работа по плаванию. Открываются спортивные школы плавания, организуются соревнования. Например, с 1921 стали ежегодно проводиться крупные соревнования в Москве. Открытые в Москве и Петрограде институты физкультуры начали готовить преподавателей и тренеров по плаванию. В 1928 в Москве состоялась Всесоюзная спартакиада, которая способствовала дальнейшему распространению и развитию плавания в нашей стране. В период 1926-1929 гг. советские спортсмены проводят свои первые международные соревнования по плаванию. Плавание развивается во всех советских республиках. В сравнительно короткий срок в нашей стране был заложен прочный фундамент развития массового плавания. В 1941 Германия напала на СССР. Развитие спорта, в том числе плавания, в стране затормозилось. Физкультурные организации перестроили свою работу в интересах фронта. В годы войны проводилась большая работа по военно-физической подготовке. Только в 1943 было обучено плаванию и переправам вплавь около 500 тыс. человек. В боевых операциях на море, при высадке десантов и переправах умение плавать и держаться на воде в обмундировании и с оружием способствовало победе русских солдат и спасению их жизней. Благодаря активной работе физкультурных организаций к 1948 был достигнут довоенный уровень количества занимающихся плавательным спортом в стране. Важным актом в развитии спортивного плавания в стране явилось вступление в 1947 в члены Международной федерации плавания и развитие спортивных связей с пловцами зарубежных стран.
На протяжении не скольких послевоенных лет (1950-1951) советские пловцы не могли достигнуть довоенного уровня спортивного мастерства. Рекорды СССР обновлялись очень редко (преимущественно в плавании на боку) и в большинстве своем известными в 1940-1941 гг. пловцами. На Олимпийских играх в Хельсинки (1952) впервые приняли участие советские пловцы. Выступили они слабо. Лишь М. Гавриш (Киев) заняла в финале на 200 м брассом 6-е место с результатом 2.58,9 и принесла команде единственное очко. Причина тому — смена поколений пловцов: Л. Мешков, С. Бойченко, В. Ушаков и другие выдающиеся мастера водной дорожки закончили свои выступления, а молодые пловцы не достигли еще вершин спортивного мастерства и не имели опыта участия в международных соревнованиях. В 1954 советские пловцы впервые приняли участие в чемпионате Европы. В то время уровень развития спортивного плавания среди женщин был значительно ниже, чем среди мужчин. По этой причине в европейском чемпионате участвовали только мужчины. На Олимпиаде в Мельбурне (1956) 5 советских пловцов стали бронзовыми медалистами. Советская команда пловцов набрала в Мельбурне 10 очков и с 15-го места, занятого на предыдущей Олимпиаде, передвинулась на 7-е. Самого большого успеха на международной спортивной арене советские пловцы добились в 60-е гг. Выступая на Олимпийских играх в Токио (1964), 16-ти летняя севастопольская школьница Галина Прозуменщикова первой среди советских пловцов стала олимпийской чемпионкой в плавании на 200 м. брассом.
В 1966-1968 гг. советские пловцы передвинулись на 1-е место в Европе и на 3-е в мире (после США и Австралии). На европейском чемпионате в Утрехте (1966) советская команда опередила пловцов 25 стран Европы и с большим отрывом в очках завоевала мужской и женский командные Кубки, получив 8 золотых медалей, 7 серебряных и 4 бронзовые. Победы на европейской арене были через 2 го да закреплены на Олимпийских игр ах в Мехико (1968). Здесь советские пловцы, мужчины и женщины, получили 61 очко и заняли 3-е место в мире, а мужчины — 2-е место, уступив первенство пловцам США. В общей сложности после вступления Федерации плавания СССР в ФИНА и ЛЕН (1947-1975) наши пловцы 41 раз обновляли мировые рекорды и 128 раз — рекорды Европы, завоевали на Олимпийских играх 1 золотую, 13 серебряных и 26 бронзовых медалей, получили 40 титулов чемпиона Европы.
На Олимпиаде в Мюнхене блистательно выступил американский пловец (вольным стилем) Марк Спитц, который завоевал на одной Олимпиаде сразу пять медалей (до сих пор этот рекорд не побит)
На Олимпийских игр ах в Монреале (1976) на дистанции 200 м брассом призовые места заняли 3 советские пловчихи: М. Кошевая2.33.35(М/р), М. ЮрченияиЛ. Русанова. Н Владимир Сальников
На Олимпиаде в Москве (1980) Владимир Сальников впервые в истории «выплыл» на 1500 в/с из 15 минут, с результатом 14.58.27. Т.к. многие ведущие команды не приехали на Олимпиаду, то подавляющее большинство наград в плавании досталось сборной СССР. На Олимпиаде в Сеуле (1988) золотые медали нашей команде принесли И. Полянский(200 сп) 1.59.37. и В. Сальников (1500 в/с) 15.00.40 На Олимпийских игр ах в Барселоне в эстафете 4X200 м. в/с сборная России в составе Д. Лепикова, В. Пышненко, В. Таянович и Е. Садового установила новый мировой рекорд.
В кроле золотые медали выиграли А. Попов (50,100 м. в с) Е. С адовый (400 м. в с). На Олимпиаде в Атланте (1996) золотые медали завоевали Д. Панкратов(100,200 м.батг) и А. Попов (50,100 м. в/с).
Российская команда уверенно выступила на чемпионате Европы 2002, хотя и уступила Германии. Всеобщий интерес вызвала своеобразрая «дуэль» А.Поповаи голландского спортсмена Питера ван ден Хугенбанда. Голландец показал вые окне результаты, но Попов сумел постоять за свою страну в эстафете.
